丹麦科学家当地时间12月7日宣布，他们在格陵兰岛的冰河时代沉积物中发现了可以追溯到200万年前的DNA，这是有史以来提取的最古老DNA，开启了古遗传学的新篇章。
据法新社报道，这项新研究成果发表在最新一期科学杂志《自然》。作者之一、哥本哈根大学讲师米克尔·温瑟·彼得森(Mikkel Winther Pedersen)表示，人类正在打破在基因研究方面的认知障碍。
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DNA使科学家能够绘制出格陵兰岛史前生态系统图谱，该生态系统由驯鹿、野兔、甚至乳齿象等动物组成
从环境样本提取DNA
“人们一直认为100万年是DNA存活的界限，但现在我们把这一年代界限扩大了一倍，”彼得森说。
研究团队在格陵兰岛最北端、被称为Kap Copenhagen地层的沉积物中发现了DNA片段。彼得森说，41个沉积物样本来自今天在地球上任何地方都看不到的环境，位于一个偏远、无人居住地区的永久冻土中，DNA保存得非常完好。
目前已知的最古老DNA是来自100万年前的西伯利亚猛犸象牙齿。新技术使科学家们能够确定，格陵兰岛的这些样本DNA比前者还要早100万年。
一棵200万年前的落叶松树干仍留在沉积物内的永久冻土中
科学家在格陵兰岛最北端的冰河时代沉积物中发现了样本
这些样本代表了所谓的环境DNA（简称eDNA），即它们来自环境样本（如冰冻沉积物），而不是从某种古代生物的骨骼或牙齿中提取。eDNA包含了环境中许多生物的遗传物质，比如这些生物会掉头发、流鼻涕，还有排泄物，能证明它们存在于某一地区。
哥本哈根大学地球生物学团队的负责人卡琳娜·桑德(Karina Sand)参与了这项研究。她说，使用的新方法“提供了一个关于为什么矿物或沉积物可以保存DNA的基本理解”。“这是一个我们即将打开的潘多拉魔盒，”她补充道。
科学家在格陵兰岛采集沉积物样本以获取环境DNA
物种适应性和可塑性
彼得森说，流经的河流将矿物质和有机物质输送到海洋环境中，这就是这些陆地沉积物沉积的地方。“然后，在大约200万年前的某个时候，这片水下的陆地被抬高，成为北格陵兰岛的一部分，”他解释道。
今天，Kap Copenhagen地层是一片覆盖着沙丘的极地沙漠，几乎没有生物居住，但在遥远的过去是一片温带森林。在那里已经发现了不同类型的矿藏，包括保存完好的植物和昆虫化石。
“这个森林环境中有乳齿象、驯鹿和野兔，还有许多不同的植物物种。”彼得森说，他们发现了102种不同的植物。乳齿象通常被描述为毛茸茸的冰河时代大象，它的存在尤其值得注意，因为以前从未在这么远的北方发现过。
乳齿象的重建效果图
这一发现也为研究人员提供了更多关于物种适应性的信息。200万年前，格陵兰岛比现在高11℃到17℃，气候温和得多，动植物繁荣昌盛。事实上，当时的环境没有现代的类似现象：北极物种与温带物种共存。
彼得森说：“我们今天在地球上的任何地方都看不到这种环境，这种物种的混合。物种的可塑性，即物种实际上如何能够适应不同类型的气候，可能与我们之前认知的不同。显然，这将让我们去寻找更古老的位置。”
南都记者 史明磊
