(相关资料图)
在浩瀚的宇宙中，有许多星系令人叹为观止，但6500光年外的创生之柱是许多人心中最壮观的星系。
自从美国宇航局的詹姆斯·韦布太空望远镜在今年7月首次发布全彩图像以来，世界各地的天文爱好者们就在期待它拍摄创生之柱的照片。它已经拍摄了船底座大星云、猎户座大星云、南环星云等一系列壮观的星云，却始终没有拍摄创生之柱。好饭不怕晚，当地时间10月19日，美国宇航局终于公布了韦布第一次拍摄的创生之柱图像（图一）！
创生之柱的图像最早发布于1995年，天文学家利用当时的哈勃太空望远镜首次拍摄了这里，并发布在NASA的网站上（图二）。一经发布，创生之柱就成为了全世界关注的焦点，也成为了最经典的宇宙图像和宇宙景观。
和它的名字一样，创生之柱内部孕育着大量年轻的恒星。并且这些恒星的质量都很巨大，属于宇宙中最大的一类恒星——O型恒星，有的恒星质量甚至达到了太阳的80倍！这些恒星会释放出恐怖的辐射，正是它们的辐射，雕刻了创生之柱的形状。
创生之柱位于6500光年外的鹰状星云内，它甚至比你想象中还要壮观，在这张图像中，三根柱子的宽度达到了4~5光年，高度达到了10光年，比太阳系要大得多。
为了更全面地了解创生之柱，天文学家还没少从X射线波段、红外波段拍摄创生之柱。比如2014年，天文学家利用哈勃的第三代广域相机在近红外波段拍摄了创生之柱的照片（图三）。
不过，和哈勃相比，韦布的红外观测能力更加强大，它利用近红外相机（NIRCam）拍摄到了我们今天看到的最新图像。由于红外线能够穿透宇宙的迷雾，所以这张图像中展示出了比1994年那一张更多的新恒星，它们的年龄只有几十万年，并将继续用几百万年的时间成长，但这在宇宙尺度只是一瞬间。
但红外线也不能穿透一切，浓厚的星际介质仍然像窗帘一样构成了这张图像的主体，并且遮挡住了可能隐藏在更遥远处的河外星系。年轻的恒星释放出明亮的光芒，照射在创生之柱上，将它点亮。天文学家指出，这就像是不开灯的房间被窗外的阳光照亮，能让人看清房间内的一切，但反射在窗户上的光却阻碍了房内的人看窗外的世界。
这张图像不仅可以让普通的天文爱好者震撼于宇宙之美，对于天文研究也有着重要的意义。天文学家可以更加精确地了解这里的恒星群以及该区域内的星际气体和尘埃的数量，从而判断在数百万年的时间里，这里是如何孕育新的恒星的。
随着未来更多天文设备的建成，我们还将看到越来越多的创生之柱图像，让我们共同期待。至于韦布，我的下一个期待，就是马头星云了~
